“茴香，你真聽見了還是做夢？不能亂講！”章娘子急了。
夜半說話，那可不僅僅是傳遞訊息，更有通姦之嫌。
“奴婢不敢撒謊。”茴香瑟瑟道，“前日子時，奴婢鬧肚子，去東圊如廁。回時路過群青的閣子，想著蠟用光了，問她借一根，靠近窗時卻聽到男女私語，好像商議什麼。奴婢從窗縫隙看進去，燈熄著，床上卻沒人。也許他們是躲在……躲在閣子後的一大片竹叢內！那裡是個隱蔽處。”
茴香一口氣說完，換氣時已沒那麼慌亂，“外面蚊蠅多，素日又和她不熟，婢子不想多管閒事便自己回去了。”
裴監作陰狠的目光瞥向群青，只看到一個髮髻：“你在和誰說話？商議何事？”
群青規矩地垂著頭，默了片刻，才順著茴香說道：“茴香說‘素日不熟’，是因奴婢性子冷，不好說話，所以，平時沒有別的宮女敢與奴婢親密往來。”
她說話時，裴監作沒有看她，而是在觀察另外幾名宮女的神態，見她們面無異樣，確認群青所說是真。只聽群青接著道：“白日都不敢說話，卻敢半夜隨便擾醒我，問我借蠟燭嗎？”
裴監作眼神一變，那茴香的話的確有些矛盾，茴香剛要分辯，群青已繼續：“還有一事令奴婢疑惑：裴監作說，掖庭宮女私相授受，杖責三十，但年初聖人寬宥待下，早將三十杖改為七杖，令宮女受罰休養後還能繼續做事，頂格刑罰不過二十杖而已。”
“公公您是監作，最清楚宮規，虛報刑罰，想來是為恐嚇我們。那告密之人要是看清了是誰，直接抓走就是，您何必費心陪著我們在太陽下相互揭發。不心虛的人，回答再多問題都不慌亂，誰反應最大，誰心裡有鬼。”
茴香頓時抬頭哀叫：“奴婢沒有！婢子只是個粗使，生來就膽小，監作上來便說三十杖，嚇都嚇昏了，哪能想起什麼法令？奴婢萬不敢撒謊，是真的聽見有說話聲……”
“也許她那日真的經過奴婢的閣子，但一定不是去借蠟，也不是如廁。”群青打斷她的話，“奴婢守北倉庫，住得偏遠，從東圊回侍女住地可以抄近道，既然蚊蠅多得待不住，還要繞遠路？她深夜在北邊做什麼，脫口而出就是，除非不便言說，才冒著風險編造謊話。”
茴香萬沒想到她能反將一軍，一時繞了進去，待反應過來，眸中霎時慌亂。裴監作一揮手，幾個內監從四面過來。
茴香被架走時終於崩潰：“奴婢錯了，奴婢只是與東門的侍衛說了幾句笑話，別的什麼也沒做！奴婢不敢撒謊，婢子真的聽見群青閣子裡有說話聲，真的有說話聲……”
隨後傳來板子聲和尖叫，那哀叫越來越痛苦孱弱，令宮女們噤若寒蟬。
章娘子也沒想到會發生這種事：“是婢子管教不力。茴香平時膽小，沒想到竟敢構陷他人……奴婢一定重新擇人。”
“那茴香膽子確實小，一詐就詐了出來。”裴監作慢悠悠地說，小指頭卻指向群青，笑道，“她的膽子卻大，聖人哪一年改什麼法令都記得清清楚楚，是個做大事的材料！”
章娘子張了張口：“監作多慮了，她自小在掖庭長大，所以熟悉宮規……”她說著，忙給群青遞了個眼色。
群青卻視若無睹，在章娘子憂懼的目光中，兩手交疊，忽然對著裴監作喜氣盈盈地一拜，驚得裴監作後退半步：“裴監作賞識，奴婢之幸！奴婢雖出身掖庭，卻上過四年的宮教，不僅熟背宮規，還最愛史論和律法，幼時曾經……”
“住口住口！誰誇你了？聽不懂人話是不是，給點顏色你倒開染坊！”裴監作氣得拍打拂塵，認定這是個草包，看著鎮定，卻原來是腦子缺根弦的蠢貨。
掖庭宮女之所以留在掖庭，是有理由的。
他深吸一口氣，仍不放心，將章娘子拉倒一旁：“最近內庭清查南楚細作，人心惶惶。那茴香捱了打還不鬆口，我看不像說謊。乾脆將她與那個茴香一起交刑部去審，可別連累了你我。”
遠遠看見章娘子的嘴角顯出凝重的弧度，群青捏緊手指，忽而道：“奴婢那夜確實在外面，也確實曾與人說話。”
章娘子嘴唇翕動，裴監作亦愕然，兩人一齊看她：“誰？”
“宮教博士金公公。”
章娘子：“那是內監，怎能說是外男？何況金公公都七十多歲了……”
“是了。所以茴香沒有聽錯，但奴婢也沒有私相授受。”
裴監作搞不懂了：“你半夜不睡，和一個耳聾眼花的宮教博士私語什麼？”
群青道：“回監作：一會兒面見貴主，我等需要獻上給貴主的禮物。奴婢在刺繡局當差，所以準備繡片作為禮物，但掖庭宮女每人每月只領五根夜蠟，額外做活完全不夠。奴婢等月上中宵，在外面藉著月光刺繡，也有個私心，是為等金公公下夜值路過，讓他指點奴婢針法。”
“前天夜裡，終於碰見金公公，他見奴婢可憐給了指點，便是茴香聽到的商議聲。不信，可以去奴婢的閣子內，在桌上的針線簍子裡找一個木匣，裡面裝有奴婢的繡片，正是奴婢這次準備呈上的。”群青說。
片刻後，木匣與繡片到了裴監作手中。他開啟一瞧，不禁一默。
繡片約巴掌大小，薄如蟬翼，剪成不規則形狀，可縫在裙頭上，是貴族娘子中流行的裝飾。群青這片以絲絹為底，繡制蘭花與展翅的鳳尾蝶，不知用了什麼樣的針法，蝶翅在陽光下有流光溢彩之效，一眼便讓人挪不開目光。
另一片為薄紗上的粉色合歡花，應是群青原先準備，確實不夠驚豔，卻也十分精巧。
裴監作將繡片撫摸來去，又對著光仔細瞧了許久，古怪地開口：“咱們掖庭內居然有這號人物？你的手藝不比尚服局差，放在掖庭內也是屈才。”
在諸宮女的注視下，群青低頭：“都是金公公指點得好。”
裴監作笑笑，卻並不受用：“咱們掖庭的刺繡局是什麼水平，咱家不知道嗎，連給尚服局提鞋都不配！雞窩裡教出鳳凰來，也是奇事一樁。”
群青聞言抬頭。單髻這樣別無修飾的髮型，對原生容貌是極大的考驗，群青的五官並不惹眼，但對比其他的宮女，便能看出儀態的不同。
她身上輕薄的襦裙被風鼓動，頸線和平直的雙肩，越看越能看出直竹般的不卑不亢的氣韻：
“婢子四歲沒入掖庭，浣衣三年、洗刷夜壺四年，方得到入刺繡局的機會。八年來沒有一日不珍惜，日夜持針，不敢懈怠，只恐被調出刺繡局。掖庭是不如尚服局，但一塊繡布，只有方寸大小，一個人八年只做這一件事，難道還會做不好嗎？”
她的聲線清亮而微微顫抖，四面一時無聲，讓人覺得裴監作再懷疑下去，都成了一種侮辱。
恰逢小內監回稟：“金公公說好像有這回事。”裴監作抬手作罷，“咱家看你勤勉，就算了。以後不要再違規行事，否則決不輕饒。”
章娘子面露喜色，群青卻身子一晃，身後的宮女撐住她雙肩，沒叫她昏倒在地，袖子滑落時，手臂上的斑點已經被人看見，宮女驚叫道：“章娘子，她起瘙癢風疹了！”
瘙癢風疹是過敏症的一種，常在幾日內自行消退。有人遇到柳絮起疹，有人遇桑蠶起疹，突然受驚、過度恐懼也會起疹，大塊大塊的紅斑會很快蔓延全身。
“不爭氣的東西！以為多穩重。”裴監作氣不打一處來，“章娘子，換了人吧。多難看，不要嚇著貴主們。”
章娘子剛以為事逢轉機，笑容僵在臉上，裴監作已拍板：“咱家給你添上一人。長安採選入宮，掖庭丞舉薦來的，十六歲，聰明機靈，叫她替群青去。寶姝，來見章娘子。”
一直侍立在他身後的小宮女繞出來，烏髮紅唇，像只雲雀，她撩裙跪在群青身邊，衣襟上散發出新橙的香氣。
從未聞過的清新的香氣鑽進宮女們的鼻子裡，聞得她們腹中飢餓。群青卻知曉，只有長安的貴女，才拿橙皮精心淬鍊出此香，令婢女們連夜燻蒸在衣服上，引為流行。
裴監作今日唱這麼一出大戲，原是為趁機加塞一個人。章娘子眼神如刀剜著地面，攥著手不吭聲。
寶姝笑道：“奴婢參加採選很急，還沒來得及給貴主準備見面禮。”她生得貌美，眼下有一顆小痣，毫不畏怯地望著章娘子。
章娘子瞪著她，氣得半晌說不出話：怎麼著，還要她這個掌事宮女來替她準備不成？
一片靜默中，群青將匣奉過頭頂：“奴婢備好的繡片可以代為奉上。”
此話正合裴監作心意，叫他笑了起來：“你懂事。咱家記住你了，日後有機會，必然提拔。”
寶姝拿起繡片近看，不禁瞧了群青一眼。她眼神中的驚豔、不快和忌憚，像刀鋒一般刮過她的臉。
群青垂著眼，也能感知到那眼神中的情緒，它彷彿在說：這麼漂亮的東西竟是由這麼普通的一個奴婢繡的，老天真是不長眼。
寶姝卻放下那片，避開她起疹的手指，取走了另一片合歡花，對裴監作道：“她的繡功太精巧，婢子及不上，這個倒還像我繡的。謝啦。”
“就送這九人去應選吧。”裴監作催促。
“可名冊上是十人。”章娘子不忍地看著群青，“要不讓醫官……”
“不要耽誤時間了，現在就去！”
章娘子只好領著那些宮女走了。
她們的背影在巍峨矗立的宮殿映襯下，像一群西飛的雁。
群青則向相反方向，回到低矮破舊的掖庭中去。
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群青一手將門落鎖，一手散下發髻。
她的頭髮濃密而質硬，沒了拘束，瞬間披落下來。簡陋低矮的閣子內被翻得凌亂，裴監作的手下在取繡片的時候，應該順便排除了她夜半偷情的嫌疑。
巾布胡亂搭在竹篾上，群青順手起來拿擦乾溼發，憑藉依稀的記憶，將罈子、筐子一一歸位，還撥弄了兩下裂開的窗紙，腦中將今日之事推演復原：
那天夜裡，茴香與小侍衛就在竹林處私會。茴香忽然想到旁邊是她群青的住所，唯恐為她看見，便躡手躡腳地從視窗確認她熟睡沒有，卻從窗縫中意外地看到她不在床上。
茴香一直懷疑被她看到了什麼，心內不安，今日見裴監作提問她，才會嚇得惡人先告狀。
群青脫下溼裙，強忍著瘙癢，手伸到衣襟裡一抽，拽下一小條棉布，放在櫃子上，手臂上的紅疹慢慢消退。
棉布由兩層縫製在一起，正面為棉，反面沾滿了碾碎的春藤籽汁液，平時縫在袖中，必要時翻轉過來在手臂上搓一搓，就可以使自己迅速長滿風疹塊。
今日選宮婢的兩位貴主，一位是太子良娣鄭知意，一位便是寶安公主。群青若跟著章娘子去了鸞儀閣，馬上便會被楊芙選到身邊，相依為命、抱頭痛哭。
群青暫時不能看見楊芙。
她怕一看見那張臉，會控制不住情緒質問對方，露了馬腳，只好出此下策。
何況，腦子混亂一片，需要些時間整理思路。
群青慢慢地換好乾衣，隨即捲起袖子，將手探入水缸中，撈出藏在缸底的漆黑匣子。
匣中的瓶瓶罐罐，都是她從空無一人的家裡帶出的藥品與毒丸，還有一隻刺繡香囊。香囊上繡羊頭，羊角上掛了四隻細鈴。
群青屬羊，小時候，朱英給她縫製了這個小玩意逗她玩耍。香囊實在地捏在手心，晃一晃，發出熟悉的輕響，她才確定：她真的回到了聖臨元年。
這一年，宸明帝李灃篡位登基，定國號為大宸。原本的楚國昭太子，則不敵李家大軍的攻勢，一路逃到淮安，在隨行舊部和大臣的幫助下，佔據南方九州，另建“南楚國”，與大宸南北對峙。
這一年，新朝剛立，事情繁多，宸明帝的長子和第三子——太子和燕王忙於政事，尚未開始手足相殘。
楊芙還沒嫁給太子。
她還是一個入宮不久的小細作，尚未潛伏在楊芙身邊。
這一年，南楚的昭太子動用了所有留在長安的細作，不遺餘力地給大宸製造破壞，懷抱著有朝一日滅宸復國，殺回長安的美夢。
想到此處，群青屏住呼吸，開啟香囊，把內藏的“相思引”毒丸取出來封在匣內，又忙將空空的香囊貼身佩戴。
上一世，她鋒刃向外，為了扶不起的昭太子與寶安公主付出了全部，結果當然是不值得。她沒能找到阿孃的蹤跡，直到死的那一刻，才知道有多悔恨遺憾。
有機會重活一世，她一定要想辦法找到阿孃，為自己而活著。
匣底是一冊手札。
待看清是記錄陸華亭的手札，群青登時將它投入火盆中。
火一下子躍起，吞噬著紙頁，橘色的光，照亮著她發燙的面頰。
群青抱膝坐在地上，彷彿又感受到傷口處的幻痛，腦海中浮現出與陸華亭那段驚心動魄的交鋒，鬢邊奇異地沁出熱汗來。
奇怪的是，經歷了寶安公主的背叛，原本對陸華亭多年入骨的恨意，反倒隨著立場的崩塌，慢慢如雲煙而散。
他不過是盡了他身為謀臣的本分。
但此人也確實是世所罕見的難纏和可怕。
既不復國了，此生不要招惹這個人。躲著他走，人生便少了大半危險與折磨。
打定了主意，還有一件迫在眉睫的事情要做。
群青拿起傷藥，又從篾框下取出鑰匙，扭開北庫門，小心地鑽進北倉庫內。
群青會點數，能不用紙筆便將綢緞的數量記清，頗得章娘子寵信，被指派看管北倉庫。她的閣子本是北倉庫庫管的住所，正因如此，有了獨住一間的機會。
群青在堆好的布匹之間彎腰行走，走到一處，搬開靛藍色布匹，在地上不輕不重地敲了四下，隨後吃力地挪開暗磚。
那下面，趴著一個著淺青官服、衣襟染血的男人。