至正三十五年三月初三晚上，約莫一更天氣，北京城裡已經靜街，顯得特別陰森淒涼。
重要的街道口站著兵丁，盤查偶爾經過的行人。
北京城高大的城牆上非常寂靜，每隔不遠有一盞燈籠。
去年草原韃靼蒙古部賀力持部突破九邊防線，過了通州的運河西岸，所以東直門和朝陽門方面特別吃緊，城頭上的燈籠也比較稠密。
但後來賀力持部退走，燈籠並未撤走，照得這一段城牆稍稍明亮些。
如果有人站在城頭眺望，會發現皇城方向有星星點點的燈火閃爍，其中承乾宮更是燈火通明，修道一天的皇帝，每晚這時都會在這處理內閣遞上來的奏章。
大魏朝的至正皇帝今年約莫五十出頭的年紀，十多年未上朝的他一直宅在宮中修道。
至正帝面色白皙，但因為年齡的緣故，眼角已經出現了幾道深深的魚尾紋，眼窩也有些發暗，尤其是在幾盞宮燈的照射下，顯得他蒼白又憔悴。
大魏朝自十年前起，天災頻繁、民亂四起，將一心想著修道長生的老皇帝折磨的苦不堪言。
沒辦法，修仙是要修的，但國家也是要管理的，所以到了夜深人靜之時，別人都已經上床休息了，他這個皇帝還要【勵精圖治】。
眼看著全國局勢越來越艱難，一天亂似一天，每天送進宮來各樣文書像雪花一般落上御案，至正帝早被磨沒了耐心。
今天文書太多，通政司怕皇帝省覽不及，漏掉了重要資訊，於是貼心地採用了宋朝用過的辦法，將收到的文書用黃紙把事情簡略寫出，貼在前面，叫做【引黃】，再用黃紙把內容摘要寫出貼在後面，叫做【貼黃】，，
這樣，皇帝就可以先看引黃和貼黃，不太重要的便不必詳閱全文。
可是緊急軍情密奏和塘報是不用貼黃和引黃的，因為這些都被通政司和司禮監的太監們整理出來，放在所有文書的最上方，方便皇帝的查閱。
至正帝今日覺得有些疲倦，於是就叫秉筆太監何顯把奏疏和塘報讀給他聽，替他擬旨。
但他對自己左右的心腹太監也不敢全信，時常疑心他們與廷臣勾結，把他矇在鼓裡。
所以何顯讀了兩封奏疏後，他掙扎著坐直身子，取過一封塘報親自看了起來。
看了沒一會兒，他眉頭緊鎖道：“今晚誰當值？”
何顯立馬跪地回道：“今晚值廬內是秦首輔當值！”
“去把他叫來！”至正帝一邊用硃筆在那封奏疏上勾勾畫畫，一邊吩咐。
不一會兒，一個身著仙鶴補服的老者在小宦官的攙扶下走進了承乾宮。
剛進門老人就要跪地叩頭。
至正帝不耐煩地擺了擺手道：“免了吧！”
首輔秦硯這才撐著膝蓋緩緩站起。
還沒等他站好，至正帝就發問道：“揚州知府周頤是你的門生吧？”
老首輔聞言，沙啞著嗓子回道：“這大魏朝的官員都是陛下的臣子！”
至正帝眼皮抬了抬，看了看秦硯，對他這句話不置可否，然後接著道：“你這門生彈劾新任淮鹽鹽運司，淮南分司的運判薛萼勾結匪類，搶掠鹽稅，幸虧海陵知縣帶領一縣軍民守住了批驗所！這事兒你知道嗎？”
秦硯點了點頭道：“今日臣已經看過周頤的奏章了！”
“你覺得朕怎麼批覆這件事？”至正帝微微後仰，將身體倚靠在椅子上，因為燈火被帷幔擋住，顯得他臉色晦暗不明。
秦硯沒有任何猶豫回道：“回稟陛下，臣聽說這夥賊寇前些日子剛剛攻破泰興縣，殺官搶掠縣庫，誰知賊焰囂張，竟敢故技重施，對鹽關下手。”
他頓了頓繼續道：“老臣以為，首先應著南直隸兵部發文，調動州縣兵馬，圍剿賊匪。此其一；其二，著刑部會同錦衣衛遣人將運判薛萼提拿至京，嚴加審問！”
中規中矩的操作，老皇帝並沒有從秦硯的話中聽出什麼來，但剛剛秉筆太監何顯已經提醒過他，運判薛萼是次輔的學生，隨著最近朝廷黨爭愈演愈烈，身為首輔的學生彈劾次輔的學生，這不得不讓他懷疑這件事不同尋常。
但皇帝的職業敏感性，並沒有在秦首輔的話中找出黨爭的蛛絲馬跡，所以他冷著臉道：“君尋騰空子，應到碧山家。水舂雲母碓，風掃石楠花。若愛幽居好，相邀弄紫霞。朝廷現在是多事之秋，先生還要多多操勞，勿擾朕之道心啊！”
秦硯趕緊低頭稱【是】。
從承乾宮出來後，秦硯坐在兩個錦衣力士所抬的肩輿中沉默不語。
剛到值廬，中書舍人龔有為迎了上來小聲道：“老大人，剛剛大公子和齊王殿下都著人來問了情況！”
秦硯腳步不停，徑直走進屬於他的房間。
進了房間，龔有為熟門熟路地扶著他在軟塌坐下，接著蹲下身子幫秦硯脫掉官靴。
直到這時，老首輔才神色放鬆下來。
“你叫人通知錦衣衛指揮使陸雲深，就說老夫明日午間在府上設宴，請他務必賞臉！”
“再去把秦闕叫來，讓他伺候老夫明日回府！”
龔有為連忙記下告退，轉身出門辦事去了。
過了半個時辰，秦闕打著哈欠來到值廬。
見老父坐在軟塌上湊著燈光看奏章，他隨意用兩腳將靴子一蹬便上了軟塌：“爹，那邊找過你了？”
秦硯道：“你明日親自去一趟齊王府，記住，當面告訴齊王，以後讓他的人不要來值廬尋我，聽到沒？”
秦闕臉露不屑：“老三今天著人來尋父親了？我看他腦子真的有毛病！”
秦硯瞪了他一眼，接著道：“明日你替我招待一下陸雲深，讓他查一查司禮監秉筆太監何顯是不是夏陽秋的人！”
至正帝雖然修道，但性格十分多疑，他查問官員背後的關係網本來十分正常，但今晚何顯明知道自己在值廬，還對皇帝強調了那個運判的座師是次輔夏陽秋，這麼一來，事情就有意思了。
秦闕是絕頂聰明之人，立馬從老父口中猜到了他的意思，他沉吟道：“那揚州那邊？”
秦硯看著小矮几上跳動的火苗，過了很久才對兒子道：“等刑部和錦衣衛的人去了揚州，當著他們的面……”
秦闕沒等老父話說完，立刻點了點頭道：“兒子知道怎麼做了！”
秦硯點了點頭又道：“海陵縣那邊是李知節吧？”
秦闕細細想了一會兒這才點頭道：“沒錯，六年前父親任主考的那一科，二甲一百三十八名！剛剛外放。”
秦硯想了想道：“讓吏部給海陵縣一干人等敘功。”
頓了頓，秦硯又道：“聽說他還有個學生在這件事裡立了大功？”
秦闕笑道：“沒錯，聽說李知節這個學生了不得，前陣子陸雲赴任，轉去海陵尋那姓謝的，在接風宴上，這個叫徐鶴的學童做了幾首詩，詩才頗為了得。而且京中最近傳誦的【粉身碎骨渾不怕，要留清白在人間】也是此人所作。”
“粉身碎骨渾不怕，要求清白在人間！”秦硯口中複誦了一次，接著笑道：“呵呵，世上事，哪有什麼非黑即白，小小年紀為賦新詞強說愁。”
“那這李知節這學生……？”
“所有人都賞了，總不好漏了一個，你們商量著辦吧！”秦硯有些倦了，說完這句話後，眼睛已經微闔，不一會兒便睡著了！