小宮女並不是寧貴妃身邊的一等宮人，但在宮裡待得日子久了，生出了一雙勢利眼，都懂得踩高捧低，此時婉芙不過是一個受了罰的宮人，白生了一張好姿色，這樣還沒被皇上要去，她心裡又是嫉妒又是鄙夷，還帶著一點竊喜。生得好又如何，不得聖寵，沒有皇上寵愛，還不是一個下賤的奴才。
兩刻鐘一到，小宮女一眼也不想多看，匆匆回了啟祥宮。
婉芙雙腿發麻，一手撐在地上要站起來，身子一晃，險些跌坐下去，一隻手扶住了她。
她側眸去看，嘴唇喃喃啟開，“你……”
“不必謝我。”雲鶯扶她慢慢站起來，“主子要吃蓮子，我只是路過碰巧看見了你。”
婉芙揉了揉發麻的腿，將髮簪簪入髮間，還是道了句多謝。
雲鶯若有所思地看她，忽而道：“你長成這樣，一看就是禍水，我可不信皇上沒看中你。”
她出口大膽，惹得婉芙也不禁怔了下，看向四周，見無人才鬆了口氣，只道：“你說什麼，我不明白。”
雲鶯一笑，“無妨，我可沒那個去跟主子告狀的功夫。”
宮裡沒有不透風的牆。
寧貴妃掌人嘴不是什麼稀奇事，但沒掌多久，就被皇上撞見，皇上還似是對那女子有意的事很快被傳開。
後宮的事，但凡跟皇上沾了邊，就沒有不感興趣的。一張嘴一傳十十傳百，很快從皇上對那女子有意，變成了皇上要納那女子為嬪妃。這信兒自然瞞不過江貴嬪。
“賤婢！”江貴嬪氣得將手邊的杯盞擲到地上，碎片崩裂，割破了她的手腕。
婉芙額頭觸地，眼眸一冷，很快被斂去，削瘦的肩膀瑟瑟發抖，“主子息怒，奴婢那日是為主子去御膳房取羹湯，並未想到會遇上寧貴妃，也未想過會遇到皇上，主子明察！”
瞧著倒像是怕極了。
她說的一字不差，確實是巧合，誰都不能料到皇上會何時離開，也沒人能料到皇上會走哪條宮道。可江貴嬪不信，她這個庶妹，看似柔弱乖順，任人拿捏，實則有著自己的心思。
江貴嬪睨著她，眼神生寒，“勾引皇上又怎麼樣，你以為皇上能看上你麼？你以為進了宮，府上就會給你做靠山，就能助你麼？還不是本宮身邊伺候的一條狗！”
“跟你那狐媚子娘一樣，就知道勾引人的東西！”
江貴嬪犯懶地打了個哈欠，招聽雨過來為自己揉肩，“本宮該怎麼處置你，才能讓本宮消消氣……”
婉芙眸色微閃，瑟縮著肩膀，頭砰砰叩在地上哀求，“主子不要趕奴婢出鹹福宮，求主子不要把奴婢趕走！”
江貴嬪眼眸轉了個彎，這賤婢不想出鹹福宮，無非是在鹹福宮裡見著皇上方便罷了，她是得將這賤婢送到一個見不到人的地兒。
聽雨見主子臉色，忙過去出主意，“奴婢看娘娘就是待這婢子太好，才讓她上了臉皮，不如好生打一頓，扔到冷宮裡伺候那些發了瘋的嬪妃，遲早有她撐不住的一日。”
“法子不錯。”江貴嬪挑了挑眉，“這賤婢衝撞了寧貴妃，毛手毛腳，沒個規矩，既在本宮宮裡，不罰上一回倒顯得本宮不會教人”
“拉下去鞭笞二十，還有命在就扔去冷宮，伺候那些早失了寵的姐姐，也算是儘儘本宮的心意。”
婉芙微不可查地扯了扯唇，落人眼中時，卻是臉色驀地一白，連哭帶求道:“主子恕罪！主子恕罪啊！”
“奴婢當真不知聖駕會路過那處，主子恕罪啊！”
江貴嬪哪會聽她辯解，不耐煩地擺擺手，讓人趕緊拖下去。
江貴嬪親自發話，鞭答的人自然不敢偷奸耍滑，一鞭一鞭下去，都是實打實的。
婉芙唇珠咬得破了皮，忍受著始終未哭叫一聲，阿孃死的時候她沒哭，被江氏母女關在暗不見天日的柴房中，餓得只能吃草根的時候她沒哭，如今也不會哭。她會記得阿孃的死，記得江銓的涼薄，讓那些人付出代價。
杖責過，婉芙仿若去了半條命，氣若游絲，一動不動地趴著，恍然中，好似看見了阿孃含淚抱著她的模樣，“窈窈，日後阿孃不能照顧你，你要好好活下去……”
“阿孃，阿芙會聽話，會好好活下去的……”
……
雲鶯來送藥的時候，耳房裡聽見女子細微的喘息聲，很低。她小步過去，輕喚出聲，“婉芙……婉芙……”
見人不應，她嚇了一跳，又忙去推，“你還活著嗎？”
婉芙費力地掀起眼，看見她，想搖頭，又沒有力氣，只道：“我沒事。”
人都打成這樣了，怎麼還能沒事。雲鶯看得心口都揪了一下，“主子也太狠心了。”
宮裡奴才的命本就不是命，不止鹹福宮，皆是如此。婉芙既用了手段，就該料到這後果。私窺帝蹤是大罪，她想不動聲色地在御前露臉，只能用這種自損的法子。
何況納嬪妃這事不得操之過急，須徐徐圖之。當今少時就是鐵血手段從一眾皇子中殺出坐上了那把龍椅，可不是那麼好糊弄的。皇上對她也非全無興趣，但在寧貴妃罰她時，並未多說什麼，她猜不透。
雲鶯不知她心中所想，從懷中拿出一個小瓷瓶，“這是我從太醫院得來的傷藥，上過幾日就能好了。只是剛用時會有些疼，你忍忍。”
再疼婉芙都受過，這些疼痛於她不算什麼。
雲鶯將傷藥抹去，確實如她所言，傷口觸上，一陣火辣之感。婉芙蹙起眉，雙手攥緊，受了一會兒，才漸漸習慣。
她呼吸很低，烏髮散落在肩頭，額間薄汗涔涔，十分狼狽。一日未進食，此時腹中空空，卻也沒什麼胃口。
榻邊站著的人神色專注，為她上著傷藥。
婉芙下巴搭在手背上，好一會兒問道：“你為什麼要幫我？”
她對雲鶯的印象，不過是時長在後院侍奉花草，她跟自己一樣，很少無人說話，又因容貌並不出眾，反而沒人注意。
那隻手頓了下，良久，身後才出聲，“因為我跟你一樣，都見不得江貴嬪好。”
江貴嬪仗著家世，嬌慣放肆，對待奴才更是非打即罵，稍有不慎就被拉出去打一頓。前不久，侍奉花草的小宮女就失蹤一個，聽說是因為失手打碎了御賜的聖物。她們這些奴才的命本就不值錢。
婉芙或許明白了，她沒有再問。
“你進宮不久，我猜你也不知那冷宮裡的事。”雲鶯看了下四周，貼到她的耳邊，小聲道，“冷宮東閣關著的，是皇上以前最寵愛的女子，聽說是因謀害皇后，原本是要賜毒酒，皇上念及她喪子，才打入的冷宮。”
婉芙神色微頓，不禁朝她看過去，抿住唇，心中有一個大膽地猜疑，“那嬪妃可是與皇后同時有的皇嗣？”
雲鶯眼眸瞪大，想說什麼終究忍住，只道：“若是應嬪的孩子活著，如今也該三歲了。”
低語的細聲消散在夜中，無所蹤影，不過是再不尋常的夜晚。
雲鶯留下傷藥離開，婉芙卻陷入久久沉思。
皇上登基五載，只有兩年選秀，後宮並不充盈。又因政務繁忙，少進後宮，故而後宮雖有潛邸出來的老人，也很少有懷上皇嗣，即便有了皇嗣，也難生下來。後宮中唯一有皇嗣的人就是那六宮之主，皇后娘娘。
若非雲鶯提點，她竟不知其中還有這些糾葛。連常人都看出的事，皇上難道不知嗎？既然知曉，又為何讓如此寵愛的女子落到暗無天日的冷宮之中。
婉芙百思不得其解，不過離開鹹福宮確實給了她另一條出路。
……
翌日，乾坤宮
幾近申時，李玄胤議完朝政，手中執筆，伏案處理正事。
今歲暑熱，北方大旱，又遭蝗災，各地官員都到京中上書，請求減稅。收成不好，遭罪的自是百姓，賦稅要減，但怎麼個減法卻是讓他頭疼。
李玄胤批閱著地方呈上來的摺子，眉宇越擰越深，大旱蝗災，這些個老匹夫終於鑽了個空子，開口就要減下五成，說得哭爹喊娘，無非是想欺上瞞下，將那些多餘的銀錢中飽私囊罷了。
當真以為他是不知民事的昏君！
“混賬東西！”
陳德海剛端著茶水進來，風聲一過，一張雜亂的摺子就擲到了他的腳面上。他嚇得心頭猛跳，暗道來的不是時候，忙將摺子撿起來摺好，連帶著茶水一同放到案上，“皇上息怒，可莫要動了心氣，傷了身子。”
他常在御前伺候，哪不明白皇上因何動怒，今年北方大旱嚴重，不得不開倉放糧。偏偏那些地方官又貪婪成性，藉著由頭就要刮百姓一層油水。這都是先帝時常有的事，那些地方官早就盼著這一日，可一朝天子一朝臣，如今皇上登基，勤勉政事，那些地方官想在矇混過去，可就沒那麼容易了。
這些時日，皇上忙於北方大旱，少見後宮，也就昨日去江貴嬪那歇了晌，遇到寧貴妃，在御花園繞了一會兒。提到寧貴妃，陳德海忍不住覷了皇上一眼，畢竟昨日那番情形，就連他都以為皇上要納了那宮女，不想竟就那麼走了，還讓人跪著繼續受罰，他實在琢磨不透皇上的心思。
又想到今日宮裡的信兒，猶豫要不要說，皇上顯然對那小宮女上了幾分心，但上了多少，他也不知。宮宴時，若非那小宮女到最後關頭，將皇上推開，如今就是主子了，哪還做那些奴才的事，他看不透那小宮女在想什麼，只是惹惱了皇上，她再想上位，怕是難。
他心中正百般糾結著，忽聽帝王沉聲開口，“可查清楚了，那人是哪個宮裡的？”
陳德海心頭又是一咯噔，絞盡腦汁才明白，試探地問道：“皇上說的是昨日受貴妃娘娘罰的女子？”
李玄胤眼皮子睨他，陳德海知自己多這一問，後脖頸黴時一片涼汗，心道當真伴君如伴虎，幸虧他留了個心眼兒，不然今日脖子上這個圓球得交代在這兒。
“回皇上，那女子是鹹福宮的，名喚婉芙。”陳德海頓了下，猶豫幾番還是將一大早的事說了出來，“只不過昨日婉芙姑娘失禮於貴妃娘娘，貴嬪主子為了立規矩，將婉芙姑娘鞭笞二十，今早……今早扔去了冷宮。”
他說得委婉，寧貴妃和江貴嬪為什麼專挑婉芙姑娘一個人貴罰，心裡都門清。他也實在看不透皇上的心思，婉芙姑娘那般姿容，換誰都得多看兩眼，更何況皇上登基後後宮嬪妃雖少，皇上對那事也不上心，但也是個貪新鮮的，就說當年聖寵一時，甚至遠勝於寧貴妃的應嬪主子，過三年，皇上身邊還不是新人不斷，哪有舊情。
帝王之心深不可測，他伺候過幾天先帝，可眼前這位帝王比之先帝，城府不知深了多少。
他始終垂著首，未見皇上神色，卻感覺到脊背都透著股冷颼颼的涼意，良久才聽見，“挑個人照顧著。”
陳德海正要應是，又聽道，“北方大旱，定國公是為肱骨之臣，該出京去視察民情，以昭皇恩。過幾日讓他跟著工部一塊出京吧。”
他心中驚詫，誰不知那定國公風流浪蕩，奢侈淫逸，這去了旱區還了得，三兩日就得受不住，偏是皇上親旨，他是有苦也說不出。
陳德海退出去。
李玄胤靠回椅背上，漫不經心地撥弄拇指的白玉扳指，指腹尚有濡溼柔軟的觸感，那人倒是比他想得沉得住氣，這麼久才露面。不知想到什麼，微微皺起眉宇，臉上嫌棄，就是人太蠢，想什麼法子見他不好，偏偏挑了一種最笨的
他壓了壓眉骨，斂下心緒，投入案牘之中。
一個女子罷了，比不上政事重要，還不值得讓他多費心神。
第4章
婉芙確實是被扔進的冷宮，兩個婆子架著她，毫不留情地扔到地上，人一走，就插上了冷宮的鐵門。
她忍著疼，一瘸一拐地站起來。
冷宮在皇城最偏僻一隅，往日高牆外都很少有人經過。比起金碧輝煌的殿樓瓊宇，這冷宮實在破爛。兩間偏殿，院中雜草叢生，牆角的枯草有半人高，其中有黑影晃動，好似一個老鼠，很快就躥沒了蹤跡。門框上纏繞了一團蛛網，臺階碎石瓦礫，無人灑掃。
婉芙腰臀疼痛難忍，動一下，不禁嘶了口涼氣，咬著下唇，扶住掉漆的憑欄緩上片刻。
“你是哪個宮裡過來的？”
婉芙朝後看去，只見那搖搖晃晃的門推開，走出一粗布荊釵的女子，彎眉細眼，雖不施粉黛，卻姿容不俗。能入的這深宮，到了皇上跟前的，不說驚豔，也是中上之姿。
只是眼前這女子雖是極為溫和的面相，那雙眼卻猶如潭水，死氣沉沉，毫無生機。料想在這冷宮之中，有生氣才是奇怪。
婉芙撐著腰臀的痛楚，勉強提了提唇角，福身，“奴婢婉芙，見過主子。”
“不必了，一個冷宮的廢妃，哪擔得起主子二字。”她上下打量婉芙一眼，見她這模樣大約是受了罰才過來的。
“你運氣倒好，前幾日剛死了一個，眼下這宮裡就你我，傷重著就去養傷吧。”她衝著對面的偏殿抬抬下巴，“以後你就住那，我喜靜，沒事兒別來煩我。”
這女子說得快，像懶得看她一眼，轉身關了那扇搖搖晃晃的格子門。
既然冷宮只剩下她一人，婉芙猜測這女子是不是雲鶯口中的應嬪。來時她便想過曾聖寵一時的應嬪是何等模樣，今日一見，倒是詫異了，應嬪姿容雖也在上等，卻不比寧貴妃明豔，也不如江貴嬪俏麗，若說長處便是那雙溫柔的眉眼，可如今那雙眉眼被死氣徹底掩去了。
婉芙上了偏殿臺階。
吱呀一聲，門推開。
偏殿要比奴才住的耳房大得多，只是寬敞雖寬敞，雜亂也是真的雜亂。兩張長案，上置的茶碗隨意的放著，裡面盛的水落滿了灰，甚至漂了幾隻小蟲。地面也是塵土覆蓋，踩上一腳，生生留下一道鞋印。鼻翼下，不知從何處漂出的一股酸臭發黴的氣味兒。
她走到榻邊，那張榻放著一床被褥，被角破敗不堪，不知縫補了多少回。衾被裡還有乾涸的褐色痕跡，混雜著幾滴血跡。