清晨，微微霜寒的天氣，割打著人臉。
一夜未睡的兩隊御林軍，終於發現那位倔強的國姓侯，不再相跪，而是沉默地起了身子。
乍看之下，卻似乎有些不對了。
“都頭，那位侯、侯爺的頭髮。”
“似、似是一夜白了頭。”
所有人望過去，都忍不住臉色帶著複雜。如他們，雖然是各司其職，但終歸在心底裡，對於這位忠臣侯爺，也是多有佩服的。
寒意之下，袁陶面朝著金鑾殿拜了三拜，才搖搖晃晃地起了身，沉默地拖著腳步，一邊咳著血，一邊趔趄往宮外走。
被風撩起的長袍，哪裡都是暈開的血色。
束髮的銀冠不知什麼時候掉了，只餘滿頭的霜白，隨風而飄蕩。
一夜趕回的顧鷹，紅了眼睛，掙脫了御林軍的阻攔，奔到袁陶面前。
“主子……”
“莫說話，我想靜靜。”
御林軍不敢相擋，緩緩讓開一條通道。
那一頭蒼霜銀白的頭髮，一步一去，直至再也看不見。
……
長陽城，小碧湖，水榭書院。
徐牧站在垂柳之下，當看見袁陶走回的時候，胸膛之間，驀的湧起一股發澀。
“侯爺。”
他幾步過去，將袁陶一把扶住，扶到垂柳邊坐下。
“顧鷹說你來了，這倒是好事情。”
“侯爺，你的頭髮。”
“昨日入了殿，也不知如何，突然間有事情想不通，便愁得頭髮白了。”
顧鷹重新取來一方手帕，紅著眼遞過去。
沒等袁陶咳上兩次，徐牧清楚地看見，手帕上已經是灘灘的血跡了。
“侯爺，聽顧鷹說……侯爺中了奇毒。”
“確是。”
袁陶面色平靜，“我想了一番，應當是西域那邊的怪異毒散，毒性有些慢，不知在哪兒被人下手了。等毒發的時候，已經有些晚了。”
“傷了肺腑，再加上以上受過箭傷，偶爾會咳血。”
偶爾咳血，整件袍子都咳紅了。
“我在大紀尚有威望，不管是暮雲州，還是滄州的定邊營裡，都有我帶出來的軍將。小東家，那十萬老兵戶如何，我可是花了好大力氣，才把他們請出來。”
“定然是……吊卵的好漢。”
袁陶難得大笑，沒笑兩聲，又咳了起來。
徐牧的心底，越發苦澀。正如常四郎所言，亂世忠臣，下場一般不會太好。
但徐牧敢肯定，只要這位國姓侯一死，整個大紀，定將陷入一場混亂之中。
外有北狄虎視眈眈，內有奸臣亂黨。不到三十歲的螟蛉小皇叔，要怎麼救。
救不得了。
“給你個東西。”袁陶鬆開手帕，從懷裡摸出一枚銅質的官牌。
“大紀子爵的官牌，總司坊那裡，我花了五兩銀子買的。”
袁陶露出笑容，“原本打算買個伯爵，後來想想，對於你未必是好事。左右，你只要不是個白身，遇著了事情，也會有自救的時間。”
“侯爺……也不過是侯爵，這爵位也能買。”
“自然能買的，早在二十年前，便已經開始賣官鬻爵了。即便想給你買個伯爵，也不過二十兩銀子。”
“莫忘了，我在大紀吃得開，當然，除了朝堂那裡。”
徐牧聽得明白，至少很長的一段時間裡，先帝臥在病榻，面前的袁陶，都類似於監國一類的角色。
直至幼帝登基。
若是其他人賣官鬻爵，單單一個子爵位置，估計十萬兩也未必能到手。
“讓我做這種事的，小東家是第一個。”
袁陶仰面朝天，滿頭的白髮，散於陽光之下，顯得無比悲涼。
“邊關那一場，你打得很漂亮。只可惜，朝堂上的事情，我也無法左右。”
“至少，我低估了那些奸黨的野心。”
“小東家，算我對不住你。”
袁陶垂下了頭，捂著嘴又咳了起來，咳完，目光變得有些灼灼。
“不管如何，你暫時不要動，有什麼想法，都不要動。該學學小海棠，養兵四五萬了，還是在賣糧食。”
“侯爺都知道……”
“知道。”袁陶語氣冷靜，“但這些東西，只是根莖爛了，才會結出的爛果實。”
“我沒時間管這些，我想把爛了的根莖，那些吃人血的蛀蟲，都拔出來。樹直了，自然能結出好果子。”
徐牧心底佩服，不得不說，袁陶當真是個奇才。只可惜這等奇才，在這樣的光景之下，如何能力挽狂瀾。
北狄八萬的大軍，眼看著都要困殺了，偏偏又要放虎歸山，行求和之舉，再度獻上歲貢。
王朝百年，未曾有過的大勝，一下子付諸東流。
不僅是他，徐牧甚至能想象得到，袁陶心底該有多揪心。
“侯爺，聽說暮雲州那邊，多有神醫行走。”
“已經去請了，過個二三日，應該就到了。”袁陶微微閉起眼睛，“若是一個人的事情，我不懼死。但這是一個國的事情，我現在還不能死。”
陽光之下，徐牧看著袁陶堅毅的臉龐，想說什麼，一句話也說不出來。
“小東家，回吧。這段時間裡，切莫做出格的事情。”
徐牧沉默點頭。
“另外，我答應你的，便是給你了。莫說整個內城，哪怕是整個大紀，誰都搶不得。”
袁陶的聲音，一下子變得凜然，隱隱還帶著些許霸氣。
“朝堂給不了你的，我袁陶給你。”
“多謝侯爺。”
徐牧起身長揖，面前這尊王朝最後的樑柱，若是倒了，該有多少人心疼。
“且去。有空再聚聚。”
……
走出水榭書院，站在偌大的長陽街市，徐牧忍不住，一時心亂如麻。
司虎在等他，見著他出來，急忙扯了馬車，迎面跑了過來。
“牧哥兒，要不要去尋老周。”
“先不去了。”徐牧搖著頭，並無任何的興致。
整個大紀的命運，岌岌可危，一夜白頭的袁陶，已經要扛不住了。
“回莊子再說。”
半柱香後，馬車出了長陽。
徐牧坐在馬車上，沉默地看著手裡的子爵官牌，猶豫了會，終究是慢慢放入了袖子裡。
“牧哥兒，天要冷了的。”
菊月一過，便是冬日將至。陽光裡的微微寒意，不知覺間，冷到了人的心頭裡。